Хранительница огня

6 Юрий КРАСАВИН Михаил послушал, быстро подобрал ягоды и стал пробираться в ту сторону, откуда опять послышалось «кух-кух...». Курица мелькнула в зарослях, побежала по двору. Надо ее выгнать из огорода, а то грядки попортит, огуречные зародыши поклюет. Она, как видно, затаилась в кустах, и Михаил полез туда, осторожно отводя от себя гибкие ветки, обламывая сухие сучки и ныряя под полуповален - ные стволы. Хотел перешагнуть через крапивный куст и вдруг увидел: на земле, на охапке высушенной и выбеленной временем картофельной ботвы, лежали кружком куриные яйца. Михаил присел на корточки, сосчитал: тринадцать, чертова дюжи - на. Мать давно уже жаловалась, что одна хохлатка где-то на стороне кладется. Ругала Дядиных: когда соседская курица бегала класться к ним, так мать ее гоняла, а коли та яйцо оставит, отдавала Надешке. А курица-то вон где, оказывается, гнездо устроила! Михаил снял кепку, переложил в нее яйца. Хотел разорить гнездо, но раздумал. На случай, если хохлатка станет снова самовольничать, она сюда придет. А разори гнездо - устроит новое, и тогда поди-ка найди его. Что-то везет ему на эти находки. Вчера докашивал луга возле селя - тинского леса, вспомнил - растет где-то на опушке куст орешника. Зашел в лес, точно, растет и усыпан весь с макушки до земли тяжелыми гроз - дьями орехов. Через пару недель прийти туда - бельевую корзину можно набрать запросто. Только не прозевать бы, а то кто-нибудь опередит. А еще недавно возле старого бочага привязывал лошадь на ночь - бултыхнуло что-то сильно. Бочаг глубокий, обычно в нем скрывает с ручками, а нынче лето на солнце щедрое, сухое - обмелел бочаг. Как туда угодила щука, сказать трудно: может, жила здесь с большой воды, а скорее всего перебралась по узкой протоке из другого пруда. Подошел к берегу, а она стоит в заливчике, черная, как головешка. Кинулся за ней, а щука с перепугу выбросилась на мелководье. Тут-то и удалось схва - тить ее за жабры. Никто верить не хотел, что из бочага она, а не с реки, да еще и голыми руками поймана. А теперь вот гнездо с яйцами... «Кому везет по мелочам, наверно, не повезет в крупном, - соображал Михаил. - Так не бывает, чтоб со всех сторон только хорошее да хорошее». Сколько времени лежали яйца на земле? Уж не насиженные ли? Курица-то вроде клохчет. Михаил посмотрел одно на солнце - ровный телесный цвет пробивался через скорлупу. Значит, свежее. Он тюкнул его о сучок, запрокинул голову и разломил надо ртом. Большое яйцо оказалось - едва уместилось во рту. Михаил чуть не захлебнулся, од -