Хранительница огня

92 Юрий КРАСАВИН Ваня Блин, сутулый, глыбистый, с постоянной улыбкой на пухлом лице. Посмотреть на игру этих рюшников собирается весь город. Кричат, советуют, горячатся… Шуму-то, шуму! «Мой-то Вася тоже ловок на рюхи, - с удовольствием вспоминает Кулина. - В нынешний Ильин день выиграл на спор у самого Вани Бли - на полтинник… В первый день праздника всё крепился, капли в рот не брал, чтоб в рюхи лучше играть. А потом нализался и с той поры пьёт. А всё из-за чего? Приказчику слово поперёк сказал, с работы прогнали. Если б не это, не бедствовал бы сейчас так, всё кусок хлеба был бы. А нынче не дадут аванса - хоть с голоду подыхай». Кулина успела на завод в самый раз, не рано и не поздно. Кума Степанида, бабка Маруха, Лиза Пыпкина и Даша Синицына сидят возле чанов, угощаются копчёным лещом. Глядя на них, Кулине так захотелось солёненького, прямо хоть проси. - Как дела, Кулина? - Как сажа бела. Повеселели бабы, увидев её: всегда-то Кулина улыбается, видно и умрёт со смешками. Однако сильно сдала она в последнее время: щеки ввалились, - одни скулы торчат, губы повяли, на шее жилы выступили. А была-то раньше, всего несколько лет назад, такая вся пышная да ва - льяжная, шея белая, а лицо в зареве румянца. Недаром же прозвали её - Кулина Красная! Кума Степанида сразу поднялась: - Давайте начинать, бабы. Лучше пораньше, чем попозже, а то, не приведи бог, приказчик нагрянет. Бабка Маруха ей: - Эх, начинать-то тяжело! И Лиза Пыпкина тоже: - Как подумаешь, что весь день тут работать, и оторопь берет. Приказчик Николай Прохорович приветливый, не накричит никогда, а нет на заводе ни одного такого начальника, который бы столько штра - фовал. В помещении полутемно, окошки маленькие, грязные. Всё здесь мокро и грязно: и чаны, в которых кожи дубятся, и пол земляной, и стены в жирных потёках, и кучи корья. Кое-где горят коптилки. От каждой тя - нется вверх кудрявая струйка копоти, но никто не подвернёт фитиль. И вони уже никто не замечает, привыкли. Начали с кумой «чан ломать» - вытаскивать из него конские шкуры да носить их на промывку. Напарница Кулины, Степанида, в последнее время таскает за дво - их, чтоб на неё, беременную, поменьше ноша была. Бредут они, скло -